Le Pere Henson : portrait / Father Henson : a profile

(Anglophones, please scroll down – English version at the end)

Le Pere Henson / Father Henson

     Leon Henson est un homme qui a repondu a sa double vocation: devenir pretre et lutter activement pour l’amelioration de la vie des plus pauvres. Malgre son profond desir de rejoindre le seminaire, il dut affronter l’opposition de ses parents. Il perservera mais ne fut toutefois pas autorise a entreprendre immediatement des etudes theologiques. Le cure de sa propre paroisse – lui-meme tres engage socialement – intervint alors pour lui obtenir une audience aupres de l’eveque afin de lui exposer son cas. Henson etait profondement convaincu qu’il devait poursuivre l’oeuvre du Christ: aider les plus defavorises. L’eveque decida donc de lui permettre de s’engager dans la voie de la pretrise.

     Bien que l’Inde soit en immense majorite hindoue, d’autres religions minoritaires y sont representees: l’Islam, le Bouddhisme, le Jainisme, les Parsis et le Christianisme, etc… Le Catholicisme est tres present dans le sud du Tamil Nadu. Au XVIe siècle, St Francois-Xavier, missionaire espagnol, vint christianiser cette region et son message fut particulierement entendu par la communaute des Intouchables, meprises par les autres castes hindoues. De nombreuses paroisses furent etablies au cours des siecles et c’est dans l’une d’elles que grandit le Pere Henson.

     Apres son ordination, il y a 9 ans, Henson fut envoye a l’eglise de Notre Dame de la Redemptiom (“Our Lady of Ransom”) a Kanyakumari, communaute de pecheurs a la pointe sud de l’Inde. C’est la que l’on peut assister au lever du soleil sur le Golfe du Bengale et a son coucher sur la Mer d’Arabie. C’est aussi la qu’a lieu la reunion (Sangam) des 3 eaux: celles de la baie de Bengale, de la mer d’Arabie et de l’ocean Indien. Endroit magnifique. Lieu sacre. Et pourtant theatre d’un desastre meutrier.

Eglise Notre-Dame de la Redemption / Our Lady of Ransom Church

     La premiere rencontre de EW avec le Pere Henson eut lieu en janvier 2005, peu de temps après le passage devastateur du tsunami sur la cote sud du Tamil Nadu. Le bourg en lui-meme n’a subi presque aucune perte humaine. Le presbytere a vue sur la mer. Realisant qu’une catastrophe s’annoncait, le Pere Henson s’empressa de donner l’alerte aux familles de pecheurs en faisant sonner le tocsin. Cependant, a quelques kilometres de la, la population non avertie allait subir de graves dommages: des milliers de morts et des survivants ayant tout perdu, absolument tout!

     Les aides du gouvernement furent tres lentes a arriver et peu importantes: un sac de riz de 20 kg par famille et par mois, 3 litres d’huile et quelques legumes de temps en temps. Pour logement, une hutte avec toiture en zinc. Il etait stipule que l’aide ne durerait que 6 mois. Henson conduisit alors une importante manifestation avec les victimes du tsunami bloquant la route nationale. L’objectif etait de mettre en evidence la souffrance de la communaute de pecheurs et d’exiger l’intervention du gouvernement d’Etat a Chennai.

     Le pere Henson mit en place des centres de soutien scolaire pour permettre aux enfants des familles de pecheurs laissees sans ressource de reintegrer l’ecole primaire et connaitre peut etre la reussite scolaire.

     En Inde, beaucoup d’enfants quittent l’ecole des l’age de 8 ou 9 ans. Avant le tsunami, les garcons de cet age partaient en mer sur les bateaux de peche. Ce n’est plus le cas maintenant, les parents s’y opposant. Desormais, ces jeunes garcons, avec l’aide du tutorat, peuvent poursuivre leur scolarite jusqu’a la fin du secondaire, voire au-dela.

     Henson fut aussi a l’initiative de la creation d’une ONG specialisee dans le microcredit: GRACE (pour l’education, le developpement economique et l’independance des femmes). EW lui offre un soutien financier depuis sa creation. L’importance de GRACE ne cesse de croitre: elle compte maintenant environ 300 groupes d’entraide (“self-help groups”), ce qui represente un total d’environ 4500 membres.

     Les journees du Pere Henson defilent a grande vitesse. A partir de 5 heures, les activites s’enchainent sans relache:

-      Ceremonies religieuses (messes, mariages, enterrements,ect…),

-      Coordination de toutes les eglises de la paroisse,

-      Travail pour l’eveque de Nagercoil,

-      Conseil matrimonial et reglement des conflits,

-      Supervision des ecoles de son district et projet en cours d’un lycee avec enseignement bilingue,

-      Accueil des delegations etrangeres: le Nonce apostolique de Rome aussi bien que l’equipe EW de Poitiers, etc…

Il est present et actif sur tous les fronts spirituels, sociaux et economiques.

     Quelles croisades et quels defis a venir pour le Pere Henson? Essayer de mettre fin au systeme de dots en s’appuyant sur les textes des theologiens feministes et en comptant sur l’influence des sermons. S’attaquer aux problemes de l’endettement et aux pratiques des usuriers. Creer un systeme bancaire parallele pour les pauvres – une caisse de credit mutuel pour les plus vulnerables economiquement. Mettre en place des polices d’assurance santé pour les maladies les plus graves.

     A la question “quand un pretre peut-il prendre des vacances?”, le visage du Pere Henson s’illumine: “Oh, c’est facile”, repond-il, “Peut etre a 75 ans, c’est l’age de la retraite pour un pretre”.

English-Language Version:    
 

Father Henson with a parish child / Le Pere Henson avec un enfant de la paroisse

     Leon Henson is a man who has fulfilled his double calling – to become a priest and a social activist for the poor.  Despite his deep interest in the seminary, his parents advised him against a pastoral path.  He persisted, yet was not initially shortlisted for admission to theological studies.  Henson’s own family priest – a model of social commitment – interceded to get him an audience with the Bishop so as to plead his case.  Henson passionately explained his belief: that the work of the Lord is to minister to the downtrodden.  The Bishop decided to give Henson his chance. 

     While India is overwhelmingly Hindu, there are numerous religious minorities – Muslims, Buddhists, Jains, Parsis, Protestants, Catholics.  The southern part of Tamil Nadu has an important Catholic community as, in the 16^th century, the Spanish missionary Saint Francis-Xavier extensively Christianized former untouchables in the area and established numerous parishes. Henson grew up in one of these.

     After his ordination nine years ago, Henson was sent to Our Lady of Ransom Church in Kanyakumari – a fishing community at the tip of the subcontinent where, from just one spot, you can see rise above Burma and set over the Persian Gulf and witness the “sangham of the three waters" – the Bay of Bengal, the Arabian Sea and the Indian Ocean all come together in this beautiful place. This sacred place.  Yet a place visited by death and destruction.

Vestment embroidery / Broderie sur chasuble

     EW first met Henson in 2005, shortly after the tsunami slammed into the southern Tamil coast. The town proper suffered virtually no loss of life as Henson’s presbytery has a sea view.  Realizing that something was gravely amiss, he was able to warn villagers by ringing the tocsin. Just a few miles away, however, there were thousands of dead, untold damage, and many thousands more left with nothing. Nothing at all.

     Government relief was excruciatingly slow in coming and even then it was a mere trickle of aid that flowed . A 20-kilo bag of rice for an entire family of refugees for a month. 3 liters of cooking oil. A few vegetables to add to the gruel only every other day. A tin-roofed beach hut. And a sunset clause whereby all assistance would be phased out after six months, whatever the real situation on the ground.  Henson led all victims in a massive sit-down protest out on the national highway, despite the reticence of his hierarchy, to highlight the suffering and to demand action from the State government in Chennai.

     Henson also created “tuition centers” (educational tutorials) for the ”boat children” – those primary-school dropouts who had been driven from the schoolroom to the sea by poverty.  India still has school-leavers as young as age 8 or 9.  Before the natural disaster, many kids this age were out earning a few rupees on the boats.  Before the natural disaster, many kids this age were out earning a few rupees on the fishing boats.  Now, with the ongoing tutorial programs, they’re continuing on into secondary school.

     Henson was also the instrumental force behind the first microcredit efforts, carried out under the aegis of his Group for Rights, Awareness, Cooperation and Empowerment (GRACE). EW has been funding both the educational and the economic development branches of the Kanyakumari Rehabilitation Project since their inception and GRACE has grown exponentially. It now counts some 300 women’s economic self-help groups, with a total of roughly 4500 individual members.

     Henson’s days speed by. Up at 5 a.m. Masses, marriages, burials. Coordinating all the churches within his parish.  Doing work for the Bishop in Nagarcoil. Overseeing schools in his area, including a new one specializing in bilingual education to be opened in the fall. Marriage counseling and dispute resolution. Welcoming foreign visitors – the Apostolic Nuncio from Rome or the EW team from Poitiers. Working on all spiritual, economic and social fronts.

     Upcoming crusades and challenges for the Father Henson ? Using the work of feminist theologians and the power of the pulpit to try and put an end to the Indian dowry system.  Tackling indebtedness and taking on the local money lenders. Creating a new, parallel banking system for the poor – a credit union or a Mutual Lending Society for the most economically vulnerable. Setting up catastrophic illness insurance schemes.

     When asked about possible holiday time for priests, Henson - now age 37 -  flashed one of his wide grins as his eyes sparkled. “Oh, that’s easy. Maybe when I’m 75 and we priests are eligible for retirement !”

Stained-glass window / Vitrail