Water Stress / L'Eau Potable - Tamil Nadu

ANGLOPHONES, PLEASE SCROLL DOWN !

Fresque aquatique - Temple de Tanjore / Aquatic Fresco - Tanjore Temple (TN)

LES "OORANIES" - 
Bassins de Rétention d'Eau Douce...

     Depuis des siècles, compte tenu de l’irrégularité des moussons, l’Inde du Sud doit faire face à de graves problèmes d’alimentation en eau douce. Et la situation ne fait que s’aggraver aujourd’hui avec les changements climatiques, le poids de la démographie, et la faillite des récentes politiques hydrauliques. La plus grande partie de l’Inde est en cruel manque d’eau et les régions les plus arides du Tamil Nadu sont particulièrement touchées, surtout la « Ceinture Sèche de Tuticorin ».

Villageoise portant de l'eau potable ! / Village woman with drinking water !

     Traditionnellement, des rigoles d’écoulement étaient creusées dans les pentes douces du Tamil Nadu pour que les pluies de la mousson (qui tombent à l’automne contrairement à la plus grande partie du reste du pays) alimentent les réservoirs d’eau douce appelés « ooranies », fournissant ainsi l’eau nécessaire aux besoins alimentaires et sanitaires et à l’irrigation tout au long de l’année. Cette technologie « désuète » fut toutefois abandonnée au milieu du XXème siècle en faveur de la « Révolution Verte » sponsorisée par le FMI et la Banque Mondiale. Des puits furent creusés parfois à des profondeurs incroyables. L’opération était censée apporter un grand nombre de récoltes de riz chaque année et assurer une plus grande richesse aux habitants des régions concernées. Mais les « experts » occidentaux faisaient là une grave erreur…

Ooranie en état de marche / Ooranie - once restored

     Faire pousser du riz pendant la mousson est tout à fait logique – le riz demande de grandes quantités d’eau… Mais à d’autres périodes de l’année ? Cela voulait dire assécher les nappes phréatiques et pomper toutes les ressources d’eau douce disponibles. En deux ou trois générations, il en est résulté une « intrusion salée » considérable. L’Inde du Sud est entourée d’eau sur trois côtés, une fois les nappes phréatiques asséchées,  une sorte de vide souterrain s’est créé qui a aspiré l’eau salée…Aujourd’hui dans la « Ceinture Sèche de Tuticorin », les anciennes nappes sont utilisées pour la production de sel, l’eau y étant plus salée que la mer elle-même. Cette eau est impropre non seulement à la consommation mais aussi à l’irrigation…

Membres du SCAD avec le Président du "Comité Eau" Local (centre) / SCAD members with the President of the local Water Committee (center)

     Quelles sont donc à l’heure actuelle les alternatives ? La mousson alimente bien sûr certains barrages du Tamil Nadu dans les montagnes des Western Ghats, mais ces ressources sont très limitées. Et  il reste très peu de fleuves pérennes, ces cours d’eau qui coulent tout au long de l’année…Les villageois dépendent donc principalement des camions du gouvernement qui viennent une fois par semaine – ou une fois tous les quinze jours – remplir les réservoirs d’eau locaux. Si cet approvisionnement leur fait défaut, la situation devient critique et conduit à un exode massif des populations rurales vers les énormes bidonvilles urbains qui existent déjà à Chennai ou à Mumbai (Bombay).

Puits ... à sec / Well that has just about gone dry...

     EW travaille sur son grand « Projet de Restauration des Ooranies » depuis plus d’un an ; il s’agit d’un projet de développement intégré dont le but est de rectifier la situation dans la mesure du possible. Nous avons demandé le soutien du Conseil Régional (La Région Poitou-Charentes est jumelée avec le Tamil Nadu) et celui d’ETM – association Europe-Tiers-Monde au sein du Parlement Européen – pour aider à financer la restauration des « ooranies » afin que les villageois puissent avoir de l’eau douce. Cela commence par le nettoyage des rigoles d’écoulement, des vannes, des canaux, qui permettra aux vastes apports de la mousson de s’écouler librement dans les bassins de rétention d’eau, eux-mêmes débarrassés au préalable du limon et des broussailles. (Cette tâche ne peut être accomplie que l’été, pendant la saison sèche, avant l’arrivée de la mousson du Tamil Nadu, mi-octobre). Il faut également des travaux de maçonnerie pour la remise en état, par exemple, des puits au bord de chaque ooranie qui permettent un accès plus facile à l’eau potable. De plus, un système de filtrage avec sable et charbon de bois doit être installé pour améliorer les conditions sanitaires. Enfin, des arbres de variété locale et des arbustes seront replantés sur les berges pour prévenir toute érosion du sol.

Ooranie à 2 puits - en attente de restauration / An ooranie with 2 different wells - waiting to be refurbished...

     La mousson se chargera du reste… Avec une bonne mousson les villages concernés pourront avoir pratiquement toutes les ressources en eau nécessaires pour assurer leur indépendance. Mais EW espère faire mieux encore. Des « Comités Eau » (Water Committees) sont créés dans les villages pour le contrôle de leurs propres ressources et les villageois recevront une formation sur l’élevage des poissons. Il est possible, en effet, d’approvisionner les ooranies en alevins (fournis par notre association partenaire, SCAD, et ses agronomes du Centre KVK de Tuticorin). Lorsque les poissons arriveront à maturité, ils pourront répondre aux besoins nutritionnels des villageois mais aussi être commercialisés, ce qui permettra au village de maintenir à l’avenir ses propres infrastructures hydrauliques. EW se propose également d’inclure un programme plus vaste de microcrédit, ainsi qu’un soutien éducatif.  Nous espérons avoir plus de détails quant au budget final au début de l’été. A bientôt ! EW.

(Francophones - voir plus loin pour d'autres belles images...)

English-Language Version :

Reflets dans le bassin du temple de Tirunelveli / Reflection Pool - Tirunelveli Temple

"OORANIES" - 
or Fresh-Water Retention Ponds...

     Given the heavy reliance on irregular monsoons, fresh water has been a preoccupation in South India for literally centuries...  However, due to climate change, demographic burdens and the largely failed hydraulic policies of the more recent past, the situation is becoming ever more critical.  Much of India is considered to be highly "water-stressed" and the most arid parts of Tamil Nadu have been particularly hard hit by a lack of access to water - particularly the "Tuticorin Dry Belt".

Villageoises près de l'ooranie / Village Women around the Ooranie

     Traditionally, a series of drainage ditches were cut into the gentle slopes of Tamil Nadu, so that monsoon rains (coming in the fall in Tamil Nadu, unlike most of the rest of the country) could then naturally feed into these fresh-water reservoirs, or "ooranies", providing water for drinking, bathing and irrigation throughout the year.  However such "antiquated" technology was abandoned in the mid-20th century, in favor of the IMF and World-Bank sponsored "Green Revolution".  Deep bore wells were drilled, many going down to incredible depths.  This was to favor a great number of annual rice harvests, ostensibly to bring greater prosperity to the area's inhabitants.  The only problem ?  The Western "experts" got it all wrong...

     It is logical to grow rice during the monsoon - as it requires a great amount of water... But at other times of the year ?  This required sucking the aquifer dry and pumping out all available fresh-water resources...  In 2-3  generations, this has produced a huge amount of "saline intrusion".  Given that South India is surrounded by the ocean on 3 sides, once the fresh-water had been pumped up, this created a kind of underground vacuum whereby salt water was able to seep in...  Today in the Tuticorin Dry Belt, the former aquifer is largely used for salt production, as the water there is saltier than the sea itself. The water still being pumped up is unfit for human consumption, it is even unfit for irrigation purposes...

En train de puiser de l'eau / Fetching drinking water...

      So what are the current water alternatives ?  The monsoon does restock some of the State's dams up in the Western Ghat Mountains, but these resources are severely limited. There are few "perennial" rivers remaining - ie. those that continue to flow year-round... Mostly local villagers rely on government trucks coming in every week or fortnight to replenish local water tanks - but should they fail to do so, the problem obviously becomes absolutely dire, leading to the mass exodus of rural populations toward the huge urban slums already existing in Chennai or Mumbai (Bombay).

Président d'un "Comité Eau" / President of a Local Water Committee - Vilathikulam - "Tuticorin Dry Belt"

     EW has been working on its major "Ooranie Project" for more than a year - an integrated development project designed to redress the situation in as much as possible.  We have been working with our local Regional Council (twinned with Tamil Nadu) and with ETM- the European Parliament so as to find adequate financing to begin putting the old "ooranies" back into service for local villagers. This first entails cleaning out the drainage ditches and sluices that allow vast monsoon resources to run unimpeded into the retention ponds, which themselves need first to be cleared of brush and silt.  (This work can only be completed during the dry summer season, before the onset of the Tamil monsoon in mid-October). Some amount of masonry work is to be expected (for example, to revamp the actual wells at the edge of each ooranie that allow easy access to drinking water.  These also include a system of sand and charcoal filtration to improve overall sanitary conditions). Then the edges of the "ooranies" need to be replanted with local trees and shrubs so as to prevent undue soil erosion.

Sur le bord d'un Ooranie / On the banks of an Ooranie....

     

          Then, the monsoon takes care of the rest. And a good monsoon season can ensure virtual self-sufficiency of water resources for the villages in question.  But EW hopes to be able to do even more.  "Water Committees" are being formed in the villages now so that the community will be able to oversee their own resources and training and information is being given on fish-farming !  It is possible to stock the "ooranies" with fingerlings (provided by our sister NGO, SCAD, and its branch of agronomists at the KVK Center outside of Tuticorin).  Once the fish have reached maturity, they may be harvested for a number of different purposes, including local nutrition needs, but also cash crops which allow the village to maintain its own water infrastructure in the coming years.  EW also intends to include a larger micro-credit program, as well as educational support.  Hopefully by early summer, EW will have more detailed news as to the final budget we will be working with. Keep your fingers crossed !  More soon from EW .