La communaute ethnique des Van Kieu / The Van Kieu Tribal Community

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          Apres avoir travaille dans le Delta du Mekong et recueilli de precieuses informations au cours d'une visite au Cambodge, l'equipe EW s'est rendue a l'ancienne capitale imperiale du Vietnam, Hue, dans le centre du pays.

          Hue, port d'attache ideal a partir duquel l'equipe a pu visiter des programmes educatifs pour la petite enfance autour de Hue et dans la province voisine de Quang Tri.  5h30 du matin, premieres lueurs de l'aube sur la Riviere des Parfums de Hue.  Un mini-bus avec une douzaine "d'Oncles" - travailleurs sociaux les plus anciens et tres respectes.  Une heure de trajet vers le nord-ouest sur la route nationale jusqu'a Dong Ha ou nous coupons vers l'ouest pour atteindre les montagnes.  Nous passons des forets luxuriantes - parsemees ca et la de villages tribaux - traversons l'ancien site de la bataille de Khe Sanh et atteignons Xi Nuc, a tout juste 8 kms. de la frontiere du Laos.  C'est le coeur de l'ethnie Van Kieu.



Maison a Xi Nuc / House in Xi Nuc Hamlet



        Il y a environ 50 groupes ethniques differents au Vietnam, soit plus de 10% de la population totale du pays (90 millions).  Bien que certains groupes aient joui d'une autonomie relative, celle-ci a ete abolie en 1975, apres la reunification nationale.  Depuis lors, le gourvernement s'est efforce de sedentariser ces populations nomades des montagnes.  Xi Nuc est un ensemble de petites huttes delabrees, abritant plus de 100 foyers - dont un certain pourcentage de vietnamiens.  Le taux d'illetrisme est aussi eleve que l'esperance de vie est faible.  Les jeunes filles peuvent etre mariees des 14 ou 16 ans et beaucoup de familles comptent 5 enfants ou plus.

Jeune maman Van Kieu / Young Van Kieu Mother

          Les Van Kieu continuent a explorer la montagne et echangent ce qu'ils y trouvent (plantes, miel sauvage...) contre du riz vietnamien. (Leurs propres pratiques de l'agriculture se sont revelees desastreuses :  ils brulent des pentes entieres de montage pour y planter leurs futures recoltes.  Ceci provoque, lors de la saison des pluies, une erosion considerable et des glissements de terrain).

         En 2006, un typhon a partiellement detruit l'unique ecole du village.  Mais aujourd'hui un batiment de 2 pieces accueille 40 enfants Van Kieu.  A l'origine, l'ecole etait vietnamienne mais, lorsque les parents ont appris que ce serait une ecole "integree", ils ont retire leurs enfants et les ont envoyes dans une ecole purement vietnamienne, dans un plus grand village non loin de la.  Les deux communautes ont des traditions differentes, des langues differentes, des valeurs differentes.  Ce qu'ils partagent est une certaine mefiance reciproque.

Garcons a Xi Nuc / Boys in Xi Nuc

          Le jour de la visite EW, de nombreux enfants - ages de 2 a 6 ans - etaient a l'ecole.  Mais l'instruction etait en vietnamien.  Aucun enseignant a Xi Nuc ne parle le dialecte local, donc tres peu de communication avec les parents.  Des groupes d'adultes et d'enfants d'age scolaire desoeuvres se promenaient dans le village et regardaient les "Oncles" vietnamiens et les 4 occidentaux presents avec ce qui semblait etre une part egale de curiosite et de reserve. 

          L'atmosphere d'un autre village Van Kieu assez proche, le hameau de Cheng, etait plus festive et plus chaleureuse.  Les femmes qui faisaient secher leurs recoltes de mais et de poivre venaient saluer les visiteurs, et de nombreuses personnes s'etaient rassemblees sous l'auvent d'une hutte pres de l'ecole,  a l'abri du soleil, pour voir ce qui se passait.  Des villageois se penchaient aux fenetres, ouvrant de grands yeux.  Les femmes, vetues de splendides jupes tissees a la main, riaient et prenaient des poses pour l'Oncle Sum et son appareil photo.

Villageois de Cheng a cote de l'ecole primaire /
Cheng Villagers next to Grade School

          Ces differences peuvent s'expliquer.  Cheng possede 3 puits et un petit etang ou l'on peut se baigner et faire la lessive.  Des terres, manifestement plus fertiles, permettent une agriculture de meilleure qualite et les rizieres serpentent a travers le village, telles une riviere verte.  De plus, les hommes peuvent gagner quelques dongs de plus en travaillant comme journaliers sur les plantations de cafe avoisinantes, des proprietaires vietnamiens.



Femme Van Kieu en train de balayer / Van Kieu Woman Sweeping



         Ces deux villages Van Kieu, cependant, nous obligent a nous poser des questions de fond.  La Charte des Nations Unies garantit un droit a l'auto-determination - mais pour qui ? (Pas pour le "peuple corse" en France, par exemple...)  Et quelle pourrait etre l'etendue d'un tel concept ?  Le droit de defendre sa propre langue, sa propre culture ?  (Pensez a la question de l'education bilingue aux USA - qui est loin d'etre reglee...)  Et a partir de quel moment "l'integration ethnique" devient-elle synonyme de genocide culturel ?  (Que l'on reflechisse a la sinofication intensive du Tibet aujourd'hui...)  Et, d'autre part, quels sont les effets de la mondialisation ?  Xi Nuc n'a ni eau courante ni systeme sanitaire mais le village possede plusieurs antennes paraboliques...  Il est vrai que les 42 enfants Van Kieu de Cheng recoivent une education et arrivent meme a prendre un peu de poids - grace au repas quotidien qui leur est fourni a l'ecole (au prix de 25 centimes par jour - 5000 dongs - pour toute la petite ecole.

Hameau de Cheng / Cheng Hamlet

     Fin d'apres-midi.  Un orage eclate au-dessus de l'ancienne Píste Ho Chi Minh.  Une femme du village s'affaire a ranger du bois pour garder les buches au sec.  Un petit garcon Van Kieu, six ans peut-etre, danse et s'eclabousse, tout nu, sous une grosse pluie tiede.  Nous repartons pour la ville, tout en sachant qu'il reste tant de questions socio-economiques, politiques et culturelles auxquelles il n'y a pas de reponses faciles.

Orage au-dessus de Cheng sur la piste Ho Chi Minh 
/ Thunderstorm over the Ho Chi Minh Trail Seen from Cheng Village

NB - pensez a regarder plus loin pour plus de photos !

English-Language Version :

          After work in the Mekong-delta region and an information-gathering side-trip to Cambodia, the EW team made its way to the former imperial capital of Vietnam, Hue, in the central part of the country.  

Terrasse -cuisine - maison a Xi Nuc / Cooking Porch - Xi Nuc House

          This was a logical "base camp" from which to visit many early-childhood education programs - both around Hue and in neighboring Quang Tri province. 5:30 a.m. and dawn was just breaking over Hue's Perfume River.  A mini-van with a half-dozen or so "Uncles" - highly respected elder social workers - had been hired.  An hour northwest on the main highway to the Dong Ha cut-off, we headed straight up into the Annamite mountains...  Past lush forested areas dotted with ethnic villages, past the former battle ground of Khe Sanh, and up to Xi Nuc - just 8 kms. shy of the Laotian border.  The heart of the Van Kieu people.

"Oncle Dinh", Travailleur  Social / "Uncle Dinh", Social Worker

          There are over 50 ethnic groups within Vietnam - well over 10% of the country's total population of 90 million. Some of these peoples enjoyed relative political autonomy up until 1975 (reunification) when this status was rescinded. The government has since made strong efforts to "sedentarize" these wandering mountain peoples.  Xi Nuc is a ramshackle collection of small huts, some 100 households in all - some of them Vietnamese.  The illiteracy rate is as high as the life expectancy is low.  Girls may marry as early as 14 or 16, and many ethnic families count 5 children.  

Femmes Van Kieu  / Van Kieu Women 

     The Van Kieu continue to scour the mountains and barter the products they find there (plants, wild honey...) in exchange for Vietnamese rice.  (Their own "traditional" agricultural practices have proven to be disastrous - this consists of slash-burning a steep hillside to plant a few crops.  During the ensuing wet season, this leads to massive erosion and mudslides).

          A typhoon in 2006 partially destroyed the one school in the village - but there is now a 2-room structure, with 40 Van Kieu children enrolled. Initially, this was a Vietnamese school and when the parents learned that the school was going to be "integrated", they chose to take their offspring out and send them to a Vietnamese-only school in a larger village down the road.  The two communities have different traditions, different languages, different values.  But a common mistrust.

 Enfants de Xi Nuc marchant sous leur parasol /
Kids in Xi Nuc Village Walking Under a Parasol

          The day of EW's visit, there were many Van Kieu kids - toddlers through early primary - in school and learning.  But in Vietnamese.  Not a single teacher in Xi Nuc speaks the local dialect, so there is hardly any communication possible with parents.  Groups of adults and school-aged children were idly wandering outside in the village and they looked at the Vietnamese "Uncles" and the 4 Westerners present with equal parts of curiosity and stand-offish-ness.

         The atmosphere at a second Van Kieu village down the road, Cheng hamlet, seemed more festive and open.  Women - out drying their crops of corn and pepper - came out to greet visitors, and many villagers had assembled beneath a hut next to the school, protected from the sun, to see what was going on.  Kids, hanging out the top windows, oggled.  The women, in the their beautiful hand-woven skirts, giggled and struck poses for Uncle Sum and his camera.

Jeune enfant Van Kieu  /  Van Kieu Child  

          There may be explanations for these differences.  Cheng has no has fewer than three wells and a pond nearby for bathing and washing.  There is some rich bottom-land which provides for more rice.  Whereas Xi Nuc looks parched, Cheng has a wide swath of paddy running like a green river through the middle of the village.  And Cheng men can pick up extra income working as day laborers for the Vietnamese who own the nearby coffee plantations.

Femme de Cheng devant chez elle /
 Woman from Cheng out Drying Pepper

           These two Van Kieu villages, however, force all of us to ask hard questions.  The UN Charter guarantees the right to self-determination - but for whom exactly ?  (Not for Corsicans in France, for example)...  And what might this notion cover ? The right to defend one's own language and culture ? (Think about the continuing acrimonious debate in the US over bilingual education...)  And when would ethnic "integration" become tantamount to cultural genocide ? (Reflect on the intense "sinofication" of Tibet today...) And the effects of the onslaught of globalization ?  Xi Nuc does not have running water or sanitation - but it does have several satellite dishes...  The 42 Van Kieu kids in Cheng hamlet are getting and education and even putting on weight, thanks to a school-lunch program that only costs some 25 cents per day (5000 dongs) for the entire little school.

          Late afternoon and a tropical storm bursts over the former Ho Chi Minh Mountain Trail.  A village woman restacks firewood to keep it dry.  A little Van Kieu boy, maybe age six, dances and splashes, naked, in the fat, warm rain. We all leave back for town, knowing that so many larger socio-economic, political and cultural questions remain unanswered...

 Au-revoir des enfants a l'ecole de Xi Nuc /
Children waving good-bye at the Xi Nuc School