EW sur l'Ile de la Soie / EW on Silk Island

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Fete du village sur l'Ile de la Soie / Village Festival on Silk Island

Palais Royal / Royal Palace - Phnom Penh

          EW a ete invitee par "Esperance Khmere" (EK) a passer 3 jours sur l'Ile de la Soie, afin d'y visiter ses programmes educatifs et de formation.

          Il faut une heure et demie par ferry et par tuk-tuk (mi-rickshaw, mi-scooter) pour arriver au centre de formation EK a l'extreme pointe de l'ile.  Koh Dach est peut-etre ..."le meilleur et le pire des mondes"... C'est a bien des egards un veritable paradis.  Des hameaux paisibles ont pris racine parmi les palmiers et les manguiers, lourds de fruits.  La fenetre du Centre EK donne sur les bords du fleuve, ouvrant sur une vue imprenable. Pas de circulation. Pas de touristes. Pas un son - si ce n'est celui des chants des moines bouddhistes lors d'une fete donnee par un villageois en l'honneur de sa vieille mere et celui des metiers en bois qui resonnent.  Des femmes tissent leurs magnifiques ouvrages, fil par fil, partout dans le village.

tuk-tuk

           Mais visiter l'ile aujourd'hui donne un sentiment de deja vu ; cela revient a revoir les debuts de l'ere industrielle en Angleterre il y a 250 ans. Les tisserands artisanaux ne pouvaient plus concurrencer les produits sortant en masse des premieres usines et ils se sont enlises dans la pauvrete. Ils ont perdu leurs terres et leurs metiers, et ont ete reduits a l'etat de quasi-esclavage par de riches industriels. Une telle situation a cree le debat entre les partisans de Adam Smith et ceux de Karl Marx qui se prolonge aujourd'hui... Koh Dach manque cruellement d'infrastructures.  La moitie de la route principale n'est pas goudronnee et n'est pas pratiquable pendant la saison des pluies. Il n'y a pas de chambres d'hote si bien que cette region magnifique ne profite pas des dollars des touristes et n'a quasiment personne a qui vendre les splendides soieries tissees a la main.

Mme. Lim et la Maison Bleue / Mrs. Lim at the Blue House

          La crise mondiale a frappe de plein fouet les habitants de l'ile et les jeunes filles ne peuvent pas s'offrir des mois d'apprentissage pour un nouveau metier. Il faut bien qu'elles mangent aujourd'hui.  La seule solution pour elles c'est de travailler dans les usines que les Chinois ont installees au sortir de Phnom Penh, ou elles triment 6 jours par semaine pour une bouchee de pain. "Impossible de les rater quand elles vont au travail et en reviennent" nous explique Monsieur Sonna Mam, Directeur d'"Esperance Khmere", "elles sont entassees a l'arriere des camions comme du betail".

Aya et ses eleves / Aya and her pupils

          L'ONG, basee a Neuville, s'efforce de changer cette situation depuis sa creation il y a 7 ans.  Outre ses activites dans le domaine de la sante, l'association a investi 65 000 dollars dans l'immobilier a Koh Dach et possede maintenant 2 maisons qui se font face de part et d'autre d'un petit chemin  de terre, au bout du village.  Ce sont des structures traditionnelles en bois, perchees comme des oiseaux aux longues pattes sur de minces poteaux, afin de laisser s'ecouler les eaux du Mekong en periode de pluie.  (L'annee derniere, le village etait sous 50 centimetres d'eau).  L'equipe EW etait logee dans le dortoir de la toute nouvelle "maison rouge", bons matelas par terre et WC a la turque en-bas. EK va toutefois, dans un avenir proche, ameliorer les conditions materielles d'accueil afin d'offrir plus de confort a ses membres francais en visite sur l'ile.


         L'operation n'avait pas pour but d'etre "rentable" bien qu'une utilisation des batiments toute l'annee en tant que chambres d'hotes pourrait aider a amortir les investissements et a autofinancer les programmes de formation d'EK. Ces batiments sont en ce moment plutot sous-utilises.  

La Maison Bleue - Unite de Couture / Sewing Unit inside the Blue House

          EK organise egalement du tutorat pour des enfants defavorises. Les cours ont lieu en plein air sous chacune des deux maisons : differents groupes sont pris en charge par 2 enseignants d'anglais, le soir, de 5 a 8h et 2 enseignants de francais le week-end. Environ 250 enfants sont concernes, les ages allant de 8 a 20 ans. EW a participe aux cours d'anglais, animant des seances de questions-reponses aussi bien avec l'enseignante qu'avec les eleves. L'enseignement est de tres haute qualite et les jeunes sont ouverts et tres motives.  Les langues etrangeres sont certainement des cles susceptibles d'ouvrir des portes aux enfants de Koh Dach.  Peut-etre auraient-ils aussi besoin de cours dans d'autres matieres pour reussir leurs etudes.  De plus, d'autres types d'instruction pourraient etre proposes : une formation pre-professionnelle, par exemple, dans le secteur du tourisme qui ne fait que croitre au Cambodge...  (Ceci ne necessiterait pas d'autres infrastructures, car les salles de cours ne sont utilisees que trois heures par jour actuellement).

Fabrication artisanale de la soie sur un metier de 5 metres /
Hand-made silk production on a 5-meter loom

       EK a egalement cree une unite de formation couture et compte deja plus d'une centaine de femmes ayant termine le programme, anime par la gentille et competente Mme Lim. Cependant ces succes ne se sont pas transformes en veritables gains economiques a long terme car il n'y a pas de debouches pour ces couturieres.  "En effet, l'unite de couture est en perte de vitesse", admet Dominique Mam, Secretaire de l'ONG de Neuville. EW a une certaine experience dans le domaine du commerce equitable textile pour le marche occidental et a discute de ces possibilites avec Sonna Mam qui, malheureusement, n'avait pas de temps pour un debriefing. Il etait sur le point de rentrer en France. Neanmoins, EW reste disponible pour partager son savoir-faire en matiere de developpement integre. Nous souhaitons bonne chance a EK pour toutes ses activites.

NB - Francophones - pensez a voir plus loin pour plus de photos !


English Version :

Fresques - Palais Royal / frescoes inside the Royal Palace

        The EW team was invited by "Khmer Hope" (KH) to spend three days on Koh Dach - Silk Island - to visit the educational and training projects it runs there.

     It takes an hour and a half by ferry and by tuk-tuk (a cross between a rickshaw and a motor scooter) to get to the KH training center at the far tip of Koh Dach.  The island is perhaps... "the best of worlds and the worst of worlds"...  It is idyllic in many ways.  Sleepy hamlets have taken root amongst the lush banana palms and the mangoes, heavy with fruit.  The river frontage is pristine and the view out the back window of the Mekong is stupendous...   No traffic.  No tourists.  No noise, other than the night-long chanting of the Buddhist monks at the outdoor festival given by one of the villagers in honor of his elderly mother, and the thud-thud-thudding of the wooden looms as local women weave their beautiful silks one fine thread at a time.

Production artisanale de la soie / Hand-made silk production

        Yet, to visit Silk Island today is almost to look back in time to the beginning of the Industrial Revolution in Britain some 250 years ago. Cottage weavers could not produce goods that were competitive with those churned out by the first textile factories and they thus became increasingly impoverished.  They lost their lands and their livelihoods and ended up as virtual slave labor for rich industrialists. These conditions sparked the debate between proponents of Adam Smith or of Karl Marx that continues to this day...  Koh Dach has a cruel lack of infrastructure.  Half the island's main road remains unpaved, and is nigh impassable during the wet season.  There are virtually no guest houses, so no tourist dollars flow into the beautiful area and there is no one to whom to sell the gorgeous hand-made silk products. 

A l'interieur de la Maison Rouge - Future chambre d'hote pour les membres EK /
Inside the Red House - future B&B for Khmer Hope Members

      The world downturn has hit the islanders very hard, and local girls cannot afford to spend even a few months learning a new trade ; they need to eat today.   The only gainful employment is to be had in one of the Chinese-owned factories on the outskirts of Phnom Penh where local girls work for a pittance, 6 days a week.  "You can't miss them, coming and going to their factory jobs", said Mr. Sonna Mam, Director of "Khmer Hope".  They're the ones crammed into the open-bed trucks like cattle".

Un groupe d'eleves - cours d'anglais / pupils learning English

     The Neuville-based NGO has been trying to turn this situation around since its creation 7 years ago.  In addition to its public-health activities, the association invested 65,000$ in real estate on Koh Dach and now owns two houses on opposite sides of a dirt lane on the edge of the village.  Both - traditional wooden structures, like boxy storks - are perched up on spindly legs to accomodate the regular flooding of the Mekong (last year the village was under 50 cms. of water).  EW was housed in the newly-built "red house" -  dormitory-style, with mattresses on the floor and a Turkish toilet downstairs - although the Neuville NGO has plans in the near future to upgrade facilities so as to comfortably house its own KH members who might be visiting from France.  The investment was not designed to "make money", although a year-round guest-house operation might amortize investments and actually help auto-finance the KH training programs. Buildings so far remain rather under-utilized.

Le tutorat - apres les heures d'ecole / Tutorials are held after school

          KH also runs after-school tutorials for disadvantaged children.  These are held open-air style, beneath each of the houses.  2 English teachers take different groups from 5 to 8 p.m. and 2 French-language teachers provide instruction on the weekends.  Some 250 kids, ages 8 to 20, are involved in the program.  EW visited a number of classes, actively interacting with staff and pupils.  The teaching was of very high quality and the students were open and highly motivated. Foreign languages are surely a key to greater opportunities for Koh Dach children, but it remained unclear to what extent they might need extra help in other subjects as well to ensure real academic success.  In addition, perhaps other types of instruction could conceivably be offered - pre-professional training for those interested in the burgeoning tourist industry in nearby Phnom Penh, for example.  (This would involve no extra infrastructure costs as the school rooms are currently only used 3 hours per day).

Toilette du betail dans le Mekong / Washing cattle in the Mekong

      KH also created a training unit for Island women to help them acquire sewing skills.  So far, roughly 100 have benefitted from this instruction, offered by the kind and talented Mrs. Lim, but this has not translated into any real long-term economic improvement as there are no going jobs for seamstresses either.  "The sewing unit is coming to a standstill", admitted the Director's wife.  EW has experience in fair-trade textiles for the Western market and such possibilities were discussed with Mr. Mam who, unfortunately, did not have any time for a debriefing with EW, given that he was headed back to France.  However, EW would be happy to discuss integrated economic development ideas in the future for the KH project. Best of luck to KH and all its activities !